[그린피스 캠페이너 연속 기고 ③]
[미디어오늘 심혜영 그린피스 기상기후 선임연구원]



▲ 울산광역시 울주군 온양읍 산불 닷새째인 3월26일 공무원들이 방화선을 구축하고 있다. ⓒ연합뉴스



대한민국이 중요한 갈림길에 서 있는 지금, 나날이 심각해지는 기후 위기 속에 그린피스 캠페이너들의 고민과 해법을 지면에 소개합니다. 기후 위기와 생태 이슈가 언론계를 비롯해 한국 사회에서 주요 담론으로 자리 잡을 수 있기를 기대합니다. 이번 연재는 총 7회에 걸쳐 진행할 예정입니다. <편집자주>

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생한 경북 산불은 여의도 약 160배 면적, 축구장 약 6만 6000개인, 약 4만5156ha를 태우며 최대 규모의 인명, 재산 피해를 냈다. 발화 원인은 인간 실화였지만, 작은 불씨가 이같은 '괴물 산불'이 된 데에는 기후변화가 자리한다.
이번 경북 산불의 최초의 발화 시점인 3월 22일, 해당 지역의 산림청 산불위험지수를 보면, 그 SMEC 주식
지수가 매우 높았다. 산불위험지수가 높다는 것은 연료가 건조하여 타기 좋은 상태임을 의미한다. 기후변화와 그에 따른 건조화가 작은 불씨를 확산하는 환경을 조성한 것이다. 이처럼 기후변화에 따라 산불의 규모는 커지고, 봄철에 주로 집중되던 기존과 달리 산불 위험 시기도 연중화하고 있다.



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▲3월22일 11시30분 산불위험지수. 출처=산림청



그러나 국내 산불 대응은 여전히 지역, 경제적 차원에서 논의되는 데 그친다. 이 같은 경향은 산불 관련 언론 보도에서도 드러난다. 한국언론재단이 운영하는 기사검색사이트 빅카인즈에서 '산불', '기후변화' 그리고 아이엠 주식
한국 산불 관리 주체인 '산림청'과 '정책'을 검색한 결과 지난 3월 19일 기준 관련 기사는 총 670건이다. 이를 대분류 상으로 보면 '지역'이 334건(49.9%)으로 가장 많고, 그 다음 경제 104건(15.5%)순으로 나타났다.

국내에서는 강원도와 경상도 지역에서 산불이 자주 발생하는데, 이에 산불이 발생하는유료증권사이트
해당 지역 언론에서 산불과 관련 정책에 대한 보도가 자주 이뤄진다. 또 국내 산불 관련 보도는 로봇이나 인공지능, 드론 등과 같은 첨단 과학기술을 기반한 산불대응 체계 구축이나 산림 바이오매스, 목재, 산림 일자리 등을 통한 경제 활성화에 초점을 맞추는 경향이 있다.
그러나 현 기후 상황은 '조울증 상태'라고 표현 가능하다. 조울증은 기분이 끝도 없이 고양되다가 우울에 빠지는 양극성 증상을 특징으로 하는데, 기후 역시 역대급 폭염 후 혹한 예고가 매년 반복되는 등 불안정하고 불규칙적인 양상을 보인다.
올해 경북 산불이 역대 최대 피해를 낸 데에도 조울증 기후의 영향이 있다. 극심한 기후위기와 변화로 인해 한반도 대기 역시 산불에 더욱 취약해지고 있기 때문이다. 기온이 상승하면 대기는 건조해지고, 적설량은 감소하며 해충을 증가케 한다. 이로 인해 산불의 기간이 길어지고, 산불로 타버린 면적은 넓어진다.
산불로 인해 타들어간 면적이 넓어질수록 죽은 초목도 증가한다. 이런 건조한 죽은 초목은 불에 잘 타는 일종의 '땔감' 역할을 하게 되는데, 건조한 대기에 땔감 재료까지 더해지며 산불이 더 자주, 크게 발생하게 된다. 타들어간 나무는 탄소를 내뿜고, 이는 대기 중 탄소농도 증가로 이어져 기후변화를 가속화한다. 기후변화로 인한 산불의 대형, 장기화가 다시 기후 변화 속도를 견인하는 끝없는 악의 순환 고리가 일어나는 것이다.
세계 각지에서도 유례없는 대형 산불의 원인으로 기후변화를 꼽고 있다. 2019년 인도네시아, 2022년 미국 캘리포니아, 포르투갈, 2023년 캐나다, 미국의 하와이, 2024년 칠레 등이 대형 산불로 몸살을 앓았다. 이같은 대형 산불에 대해 미국 항공우주국(National Aeronautics and Space Administration, NASA)은 기후변화가 산불을 증폭시키는 요인이라고 분석한 바 있다.
산불 피해 규모 역시 기하급수적으로 증가했다. 지난 1월 미국 LA에서 발생한 산불은 최대 2750억 달러의 경제적 피해를 입힌 것으로 추정한다. 국내도 피해 면적이 늘었다. 산림청에 따르면 2020년대에 발생한 국내 산불 피해 면적은 2010년의 약 7.8배에 달한다. 인명 피해도 급증했다. 2023년 기준 전 세계 산불 사망자 수는 263명으로, 사망자 수가 가장 많았던 1997년 266명에 이어 산불로 인한 사망자 수 역대 두 번째를 기록했다.



▲Number of deaths due to wildfires worldwide from 1990 to 2023. 출처=OWID; EM-DAT



그럼에도 국내에는 아직 기후변화에 따른 산불 대응방안이 부재하다. 국내 산불 관리의 주체는 산림청이다. 산림청이 매년 발표하는 '전국 산불방지 종합대책'을 보면, 산불의 대형, 연중화 경향에 대한 언급이 나온다. 나아가 이상기후로 인해 산불이 국가적이고 전세계적 기후재난이 되어간다는 점을 인지하고 있다.

그러나 정작 종합 대책에서는 기후변화 대응방안을 다루고 있지 않다. 기후변화 대응방안이 포함되지 않으니 산불 논의는 여전히 지역적 차원에 그친다. 산불을 특정 지역에서만 일어나는 현상으로 바라보는 것이다. 산불 대응 정책 기조 역시 '불이 나면 끈다' 정도의 사후적, 단기적 방안에 그친다.
단기적이고 진압 중심적인 대응 정책에 기조 변화가 필요하다. 포르투갈의 산불 대응 정책 기조 변화 연구에 따르면, 산불을 진압하는 데 중점을 두는 정책은 연료량을 증가시켜 오히려 산불을 더 크게 만드는 작용을 하는 것으로 나타났다.
진압 중심의 정책은 경제적인 효율도 떨어진다. 미국 산림청에서 산불진압에 쓴 비용은 2020년과 1989년을 비교하면 약 4배 증가했으나, 연료량도 함께 증가하는 결과를 낳으며 오히려 산불 위험이 급증한 것으로 나타났다. 모레이아(Moreira) 박사 연구팀은 이 현상을 '소방 함정(Firefighting Trap)'이라고 명명하며, 사후대응적이고 근시안적인 정책이 오히려 장기적으로 산불 위험을 증가시키는 악순환을 초래한다고 비판했다.
그렇다면 어떻게 변화해야 할까? 산불을 기후재난의 하나로 분류하고 통합적으로 관리, 대응해야 한다. 산불 저감을 위한 생태적 접근, 탄소 배출 저감 정책과 연계한 대응체계와 같은 산불의 연쇄적인 발생을 끊을 수 있는 장기적인 산불 대응 관점이 필요하다.
언론도 산불을 단순한 자연재해에서 기후 위기의 관점으로 바라봐야 한다. 지역 중심의 단편, 반복적인 내용 위주와 산불 피해와 경제적 대응책 강조에만 그치는 현 산불 관련 보도의 한계는 명확하다. 불안정한 기후 상황을 고려하지 않은 산불 보도는 심층적인 원인 분석으로 이어지기 어렵다. 산불 위험을 실질적으로 줄일 수 있는 재난 대응 정책이 무엇인지 조명해야 한다. 언론이 정책 비판을 넘어 대안까지 제시하는 공론의 장을 형성한다면, 보다 지속 가능한 산불 대응체계를 구축하는 데 기여할 수 있을 것이다.



▲Fires and the Climate Feedback Loop. 출처=Global Forest Watch